Die Baureihe E21 war die erste 3er-Reihe des Autoherstellers BMW. Sie wurde 1975 als Nachfolger der 02-Modelle vorgestellt und bis 1982 gebaut. Ausnahme: die Modellvarianten 315, 316 und 318i (316 und 318i nur für einige Exportmärkte) wurden bis Dezember 1983 gebaut. 1982 erschien das Nachfolgemodell E30. Zu dieser Zeit stand das "i" hinter der Zahlenkombination (z.B. 320i) noch für injection, also Einspritzer. Modelle ohne das "i" waren somit mit Vergasern (z.B. 316) ausgerüstet. Dieselmotoren waren erstmals im Nachfolgemodell E30 lieferbar.
Die einzige Karosserievariante war die zweitürige Limousine, auf deren Basis das Stuttgarter Traditionsunternehmen Baur das TC1 - Topcabriolet herstellte. Insgesamt entstanden 1.364.039 Exemplare aller Motorisierungen davon wurden 4595 zu Baur - Topcabriolets umgebaut, welche zwischen 1977 und 1982 mit allen Motorisierungen über die BMW-Händlerorganisation angeboten wurden.
